כאשר אנחנו נוסעים לאורך כביש הבקעה, מצפון לבית שאן ועד גשר הירדן, קשה שלא להתפעל מהמראות הפתוחים: שדות ירוקים, פסגות הרי הגלבוע המתנשאים מעל, וביניהם שזורים פלגי מים ומעיינות נובעים. זהו עמק המעיינות – פנינת טבע והיסטוריה, מקום שבו הסיפורים העתיקים והחיים המודרניים נפגשים.

נופי מים בארץ צחיחה

עמק המעיינות נמצא במקום יוצא דופן מבחינה גיאוגרפית: חלקו של בקע הירדן, השקע הטקטוני הארוך ביותר בעולם. בשל הקרקע הבוקעת והשבר הסורי־אפריקאי, נובעים כאן מעיינות רבים, רובם חמים יחסית. כבר מימי קדם נחשבו המעיינות משאב יקר: מי שתייה, השקיה, וגם מקום מרפא. עד היום אפשר להרגיש את הקסם הזה כשמטיילים בפארק המעיינות – עין שוקק, נחל הקיבוצים או עין מודע.

שורשים מקראיים והיסטוריים

העמק הזה מוזכר במקרא שוב ושוב. כאן, על הרי הגלבוע, נפל שאול המלך בקרב מול פלשתים; כאן התרחשו סיפורי דבורה וברק; ובסמוך – בבית שאן – תלו הפלשתים את גופתו של שאול. כל מי שמבקר בבית שאן ורואה את התל העצום לא יכול שלא לדמיין את העיר המקראית בימי שיא תהילתה.

בתקופות מאוחרות יותר העמק היה חלק מהאימפריה הרומית והביזנטית. בית שאן – סקיתופוליס – הפכה לעיר מפוארת עם תיאטראות, רחובות עמודים ומקדשים. עד היום, הגן הלאומי בית שאן הוא אחד האתרים המרשימים בישראל, והוא נותן לנו הצצה לחיים בעיר רומית שוקקת.

התיישבות ציונית וראשית הקיבוצים

בתחילת המאה ה־20 הפך העמק לזירת התיישבות חלוצית. גלי עולים יהודים הקימו קיבוצים ומושבים – קיבוץ ניר דוד, מסילות, טירת צבי ועוד – כשהם מתמודדים עם ביצות, מלריה וקיץ לוהט. מאבקם היה לא רק על פרנסה אלא גם על גבולות – לשמור על חבל ארץ חיוני סמוך לירדן.

במקביל, נוצרו קשרים מורכבים עם האוכלוסייה הערבית המקומית, לעיתים ידידות ולעיתים חיכוכים. סיפורי חלוצים, שמירה ושיתוף פעולה חקלאי נשמעים עד היום בקיבוצים, כחלק מהמורשת המקומית.

חקלאות פורחת

המים מהמעיינות והאדמות הפוריות הפכו את עמק המעיינות לגן ירק. לאורך השנים גידלו כאן כותנה, ירקות, מטעי תמרים, בננות ואפילו דגים בבריכות מים. החקלאות המגוונת נמשכת עד היום, לצד מגמות חדשות של חקלאות מתקדמת, טכנולוגיות השקיה ותיירות חקלאית.

תיירות של מים, טבע וסיפורים

כיום עמק המעיינות הפך ליעד מבוקש לכל מי שמחפש חוויית טבע אמיתית. פארק המעיינות מאפשר טיול רגלי או רכיבה על אופניים בין פלגי מים זורמים; נחל הקיבוצים מציע מסלול הליכה בתוך מים – חוויה מרעננת למשפחות; ובחורף ניתן לראות כאן אלפי עופות נודדים שעוצרים בעמק בדרכם מאירופה לאפריקה.

בתי האירוח בקיבוצים, לצד אתרים כמו גן השלושה (הסחנה), מציעים שילוב של מים חמימים, נוף ירוק וצליל ציפורים. וזה עוד לפני שדיברנו על בית שאן העתיקה והחוויה הארכיאולוגית העשירה.

זהות קהילתית וחינוך

עמק המעיינות הוא לא רק טבע – הוא גם קהילה. המועצה האזורית מאגדת קיבוצים, מושבים ויישובים קהילתיים. יש כאן מערכת חינוך אזורית משותפת, חיי תרבות עשירים, ואירועי ספורט ומוזיקה שמושכים מבקרים מכל הארץ. חלק מהעוצמה של המקום היא החיבור בין הדורות – מהחלוצים הראשונים ועד הילדים שרוכבים היום בין בריכות הדגים לשדות התירס.

בין עבר לעתיד

כמדריכת טיולים אני תמיד מרגישה שבעמק המעיינות אין "רק טבע" או "רק היסטוריה". זה מקום שבו שאול ודבורה חוברים לחלוצים של קיבוץ טירת צבי, שבו תיאטרון רומי ניצב לא רחוק מפארק מים מודרני. זוהי המשכיות נדירה של חיים, מאבק והתחדשות.

כשאני לוקחת קבוצה לסיור בעמק, אני אוהבת לשלב סיפורים – מסיפורי התנ"ך ועד ימי קום המדינה, ומטבילה קצרה בנחל הקיבוצים ועד הליכה בין עתיקות בית שאן. השילוב הזה הוא מה שהופך את העמק לאחד האזורים הייחודיים בארץ: חיבור של עבר עשיר והווה תוסס, עם הבטחה לעתיד ירוק, פורח ומלא חיים.